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圣誕老人的傳說(shuō)在數(shù)千年前的斯堪的納維亞半島即出現(xiàn)。北歐神話(huà)中司智慧，藝術(shù)，詩(shī)詞，戰(zhàn)爭(zhēng)的奧丁神，寒冬時(shí)節(jié)，騎上他那八腳馬坐騎馳騁于天涯海角，懲惡揚(yáng)善，分發(fā)禮物。與此同時(shí)，其子雷神著紅衣以閃電為武器與冰雪諸神昏天黑地惡戰(zhàn)一場(chǎng)，最終戰(zhàn)勝寒冷。據(jù)異教傳說(shuō)，圣誕老人為奧丁神后裔。也有傳說(shuō)稱(chēng)圣誕老人由圣·尼古拉而來(lái)，所以圣誕老人也稱(chēng)St.Nicholas.因這些故事大多弘揚(yáng)基督精神，其出處，故事情節(jié)大多被淡忘，然而圣誕老人卻永駐人們精神世界。每年圣誕日，圣誕老人騎在白羊星座上，圣童手持圣誕樹(shù)降臨人間，隨著世事變遷，作家和藝術(shù)家開(kāi)始把圣誕老人描述成我們今日熟悉的著紅裝，留白胡子的形象。同時(shí)不同的國(guó)度和文化對(duì)圣誕老人也有了不同的解釋。在德國(guó)，傳說(shuō)他扮成圣童把堅(jiān)果和蘋(píng)果放在孩子們鞋里。他乘雙輪馬車(chē)四處漫游，觀(guān)察人們的行為，尤其是小孩，如果表現(xiàn)好，將會(huì)得到蘋(píng)果、堅(jiān)果、糖等諸多獎(jiǎng)品。壞孩子則得一鞭子。家長(zhǎng)們靈機(jī)一動(dòng)紛紛采用此傳說(shuō)來(lái)鼓勵(lì)孩子們聽(tīng)話(huà)。大大超過(guò)了新年，成為一個(gè)全民的節(jié)日。圣誕老人已經(jīng)成為圣誕節(jié)最受喜愛(ài)的象征和傳統(tǒng)。他趕著馴鹿，拉著裝滿(mǎn)玩具和禮物的雪橇挨家挨戶(hù)給每個(gè)孩子送禮物的快樂(lè)老精靈的形象已深深地留在人們的記憶中。
11世紀(jì)末來(lái)自意大利的宗教士兵將Nicholas圣人的遺物帶回意大利，并在港口城市Bari建造了一座教堂來(lái)紀(jì)念他。很快世界各地的基督教徒紛至沓來(lái)朝圣這位圣人。這些朝圣者將圣人Nicholas的故事帶回他們的本土，所以有關(guān)圣誕老人的傳說(shuō)在各個(gè)國(guó)家都各具特色。
12世紀(jì)歐洲出現(xiàn)了圣人Nicholas紀(jì)念日，以互贈(zèng)禮物和慈善活動(dòng)為主。德國(guó)、法國(guó)、荷蘭則將12月6日作為宗教紀(jì)念日，給孩子和窮人們贈(zèng)送禮物。
荷蘭殖民者來(lái)到美洲時(shí)，將他們的Sintirklass主教也帶了去，Sintirklass身著紅袈裟，騎著一匹白馬。Sintirklass的美國(guó)形象后來(lái)逐漸演變成一個(gè)快樂(lè)的老精靈。起初美國(guó)作家華盛頓.歐文在他的喜劇《紐約的歷史》中將他描述成一個(gè)又圓又胖的荷蘭老人。1823年，詩(shī)人Clement Moore在他的詩(shī)歌《St.Nicholas印象》中繼續(xù)將Sintirklass/Saint Nicholas的形象戲劇化，這就是各位在本篇開(kāi)頭看到的圣誕老人。
19世紀(jì)60年代卡通制作者Thomas Nash畫(huà)了一幅胖胖的、慈祥的圣誕老人作為《Harper的一周》的插圖。這個(gè)圣誕老人的形象開(kāi)始深深地扎根于美國(guó)人民的腦海中。隨著時(shí)間的推移，圣誕老人的形象傳回歐洲，傳到南美洲，傳遍世界各地。
許多國(guó)家都保存了他們自己有關(guān)圣誕老人的風(fēng)俗和傳說(shuō)。在荷蘭的傳說(shuō)中，圣誕老人Sintirklass還帶了一個(gè)叫Black Peter的助手，乘著一艘船于12月6日來(lái)到。他帶著一本大書(shū)，書(shū)中描述了所有荷蘭小孩在過(guò)去一年中的表現(xiàn)。表現(xiàn)好的小孩就送禮物給他們，不好的小孩便讓他的助手帶走。
德國(guó)的圣誕老人也帶著一個(gè)叫做Knecht Ruprecht、Krampus或Pelzebock的助手，肩上背著個(gè)裝著禮物的大袋子，手上拿著一根棍子。好孩子可收到他的禮物，頑皮的孩子卻要給教訓(xùn)幾棍子。
意大利的圣誕老人叫La Befana ;法國(guó)的圣誕老人叫Father Christmas或Pere Noel ;瑞士的圣誕老人叫Christkindl或Christ Child;斯勘的納維亞地區(qū)的圣誕人叫julenisse 或 juletomte ;而英國(guó)的圣誕老人和法國(guó)一樣也叫Father Christmas(圣誕之父)，他的形象比其它圣誕老人更莊嚴(yán)，更清瘦一些。北美的圣誕老人便是乘著馴鹿拉的雪橇來(lái)給孩子們送禮物的。
