元有始之意，旦指天明的時間，也通指白天。元旦，便是一年開始的第一天。元旦一詞，最早出自南朝人蕭子云《介雅》詩：四氣新元旦，萬壽初今朝。宋 代吳自牧《夢梁錄》卷一正月條目：正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。;漢代崔瑗《三子釵銘》中叫元正;晉代庾闡《揚都賦》中稱作元 辰;北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為元春;唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之元朔。歷來元旦指的是夏歷(農歷、陰歷)正月初一。在漢語各 地方言中有不同叫法，有叫大年初一的，有叫大天初一的，有叫年初一的，一般又叫正月初一。
相傳“元旦”一詞來自我國最早的皇帝之一—顓頊,他規定以農歷正月為“元”,初一為“旦”。后來有的朝代對元旦的日期有所變更,但原則上還是以每年的第一天為元旦。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國后，又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改 (《史記》)。漢武帝太初元年時，司馬遷創立了太初歷，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱夏歷，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中 山為了行夏正，所以順農時;從西歷，所以便統計，定正月初一(元旦)為春節，而以西歷1月1日為新年。
相傳在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政于民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜說：“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。”后來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。后來人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩:“元正啟令節，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。
在民國以后雖然定1月1日為新年，當時只有機關、學校以及外國經營的洋行大商號等才放假1天，老百姓并不承認，仍延承古時舊習以農歷初一為新年，因此老北京的街市上與民間均沒有什么歡慶活動。解放后將1月1日歲首改稱為“元旦”節后，政府仍按照幾千年來使用的農歷歷法按農時節令，在立春前后冬閑時期的“春節”放假三天，民間辦“廟會”等歡慶，傳承百姓的心愿和千百年的民俗。
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