古代中國的元旦日，并非如今通用的“格列歷”——公歷的一月一日。從殷代定農歷十二月初一為歲首，到漢代定在農歷正月初一為歲首，曾有多次反反復復的改變。到民國時孫中山于1912年1月初在南京就任臨時大總統時為“順農時”、“便統計”，定農歷正月初一為春節，改公歷1月1日稱為歲首“新年”，但仍稱“元旦”。直到解放后中央人民政府頒布統一使用“全國年節和紀念日放假辦法”，將公歷1月1日規定為元旦節，并決定全國在此節放假一天。同時為區別農歷和公歷兩個新年，又鑒于農歷二十四個節氣中的“立春”，恰在農歷新年前后，因此改農歷正月初一稱為“春節”。
“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，凡數之始稱為“元”;“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象征一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。元旦一詞最早始于三皇五帝，唐房玄齡等人寫的《晉書》上載:“顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春。”即把正月稱為元，初一為旦。南朝梁人蘭子云的《介雅》詩也云:“四氣新元旦，萬壽初今朝。”
還有個傳說，是在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政于民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他把“天子”的皇位沒傳位于兒子，而是把皇位傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜說:“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。”后來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。后來人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩:“元正啟令節，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。
在民國以后雖然定1月1日為新年，當時只有機關、學校以及外國經營的洋行大商號等才放假1天，老百姓并不承認，仍延承古時舊習以農歷初一為新年，因此老北京的街市上與民間均沒有什么歡慶活動。解放后將1月1日歲首改稱為“元旦”節后，政府仍按照幾千年來使用的農歷歷法按農時節令，在立春前后冬閑時期的“春節”放假三天，民間辦“廟會”等歡慶，傳承百姓的心愿和千百年的民俗。